Cuando van Gogh llegó a Arlés, en de febrero de 1888, se encontró que la ciudad estaba cubierta por un espeso manto de nieve – si bien aquello no pareció desanimarle lo más mínimo –. Pero un mes más tarde brota la primavera en los campos y el sol de la Provenza lo inunda todo con su poderosa luz, dejando al descubierto un paisaje lleno de luz y color. Vincent, fascinado ante la belleza del lugar, pinta sin descanso los nuevos temas que se le presentan ante sus ojos; para él es como si se hallase en su Japón soñado . Pronto surge en él la imperiosa necesidad de pintar las bellas noches estrelladas de la Provenza, aunque inicialmente no sabrá como enfrentarse al tema, como se desprende del siguiente fragmento, extraído de una carta dirigida a su amigo E. Bernard:

Durante una breve excursión a la localidad de Saintes Maries de la Mer, realizada en el mes de junio, el pintor tiene la oportunidad de contemplar detenidamente el cielo nocturno mientras pasea junto a la orilla del mar Mediterráneo, lo que reavivará su interés por el tema, describiendo detalladamente la escena a su hermano Theo:

Vincent van Gogh. Las cartas. Ed. Akal, S. A., 2007

En el mes de septiembre, cuando las noches son todavía cálidas y serenas, Vincent se decide a afrontar el problema de pintar las escenas de la vida nocturna “in situ”. Toma su caballete y sus útiles de pintor y realiza dos cuadros en el exterior, bajo la luz de las estrellas: “La terraza del Café de la plaza Forum” y “La noche estrellada sobre el Ródano”.

“La noche estrellada sobre el Ródano” es una de esas obras en las que van Gogh consigue transmitirnos de manera magistral la paz y la serenidad que se respiran en una cálida noche de verano.

Vincent van Gogh. Las cartas. Ed. Akal, S. A., 2007

Se trata de una pintura llena de armonía – como bien dice el autor–, una obra en la que el pintor representa la ciudad de Arlés iluminada por la tenue luz de las farolas de gas, bajo un hermoso cielo estrellado en el que destaca poderosamente la constelación de la Osa Mayor, reflejándose toda la escena en el Ródano.

La constelación de la Osa Mayor, comúnmente conocida por el nombre de “el carro”, es perfectamente reconocible en el lienzo debido a las siete estrellas que forman la figura de un carro. La Osa Mayor sirve para orientarse en la noche, pues permite localizar la estrella polar, la cual en el hemisferio norte de la Tierra nos indica siempre el norte. Como curiosidad cabe destacar que la constelación no está correctamente ubicada en el cielo de “La noche estrellada sobre el Ródano”, ya que el propio van Gogh pinta una escena que está orientada al suroeste y no al norte que es donde, como todo el mundo sabe, se localiza la Osa Mayor. La explicación a este hecho es que el autor ha decidido tomarse la licencia artística de cambiar la localización de la constelación para conseguir así un cielo estéticamente más armonioso y equilibrado.


El pintor también nos transmite en este cuadro sentimientos de amor y amistad al introducir una pareja de enamorados en primer plano, situados junto a los barcos que hay atracados en el muelle.

Vincent van Gogh. Las cartas. Ed. Akal, S. A., 2007

“La noche estrellada sobre el Ródano” sería elegida por el propio van Gogh para participar en la V Exposición de la Sociedad de Artistas Independientes (París, septiembre de 1889), lo que da muestra de la importancia que tenía para él dicha obra.

“Ahora todavía tengo que contarte que la exposición de los Independientes está abierta, y que tus dos cuadros están allí, “Los Lírios” y “La Noche Estrellada” (La noche estrellada sobre el Ródano). El último se cuelga mal, porque uno no se puede situar a la debida distancia, ya que la habitación es muy estrecha, pero el otro hace una muestra muy buena. Lo han puesto en la pared estrecha de la habitación, y salta a la vista desde lejos. Es un estudio hermoso lleno de aire y vida.